Den förbjudna stadens historia sträcker sig bakåt till början av 1400-talet då kejsar Yongle av Mingdynastin lät uppföra ett gigantiskt kejsarpalats som omgärdas av en djup vallgrav och 10 meter höga murar. Under nära 500 år fick inga vanliga människor beträda detta område, därav namnet den förbjudna staden.

 
Det enorma kejsarpalatset och de omgivande husen är mestadels bygda av trä och det finns över 8700 rum och hallar. De praktfullaste byggnaderna ligger i en axel som sträcker sig i en nord-sydlig riktning. Söder om Förbjudna staden ligger Himmelska fridens torg. Från torget når man en av huvudingångarna till palatsområdet: Himmelska fridens port. Kommer du den här vägen tar du dig förbi de yttre delarna in i kejsarpalatset innersta, det som förr var kejsarfamiljens bostad. En annan huvudgång finns norr om det gröna parkområdet Behai.
 
Den förbjudna staden genomgick en omfattande upprustning i samband med Peking-OS 2008. Fortfarande pågår arbeten och vissa delar av det 720 000 kvadratmeter stora området är inte åtkomligt för turister. Kinas regering har dock som ambition att nästan alla byggnader ska vara möjliga att besöka för turister inom en 10-års period
 

Alla hus den förbjudna staden har en purpurröd färg. Husen är rikt utsmyckade med guld och taken pryds av sköna målningar och skulpturer. Den förbjudna staden, en av medeltidens absolut skönaste skapelser, upptogs på UNESCOS världsarvslista år 1987.